Des haricots cultivés dans la Station spatiale internationale (ISS) dès 2021 ?

Main verte ou non, il n'est pas toujours simple de cultiver ses propres légumes. Alors, qu'en est-il dans l'espace ? Les recherches actuelles avancent à grands pas pour relever ce défi crucial pour d'éventuelles missions dans l'espace lointain et de récentes études suggèrent que les astronautes de l'ISS pourraient cultiver des haricots sur la station d'ici 2021.

Après s'être essayés à cultiver des laitues sur l'ISS, les astronautes de la Station spatiale internationale pourront peut-être profiter de haricots frais d'ici à 2021 !

Des aliments frais pour les astronautes

À l'aide d'un dispositif de culture high-tech, des chercheurs de l'Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU) tentent de cultiver de nombreuses plantes légumières, comme c'est le cas des haricots. En collaboration avec des chercheurs français et italiens, le NTNU cherche à développer un système qui pourrait être embarqué dans le cadre de longues missions (plus d'un an), comme le serait un voyage vers Mars.

Les ambitions américaines et européennes pour aller sur la planète rouge tendent en effet à se concrétiser et la culture de légumes au sein du vaisseau pourrait être un véritable atout pour les astronautes.

Le dispositif de culture ainsi mis au point permet de réguler tous les besoins de la plante, à savoir l'eau, les nutriments, le gaz et l'air nécessaires à sa bonne santé et sa production de fruits. Une récente étude publiée dans la revue Life détaille les expériences réalisées par les chercheurs de NTNU.

Quid de l'absence de gravité ?

Les recherches sont donc prometteuses, mais les expériences requièrent maintenant d'être effectuées en conditions réelles, c'est-à-dire à bord de la Station spatiale internationale. C'est uniquement de cette manière que les chercheurs pourront observer l'effet de l'absence de gravité sur les capacités d'absorption des nutriments et du cycle de l'eau des plantes.

Les fèves de haricot pourraient alors être placées dans une centrifugeuse capable de générer différents taux de gravité. Ainsi, les chercheurs seront en mesure de comparer l'impact de ses différents niveaux de gravitation sur les plantes et de trouver la meilleure façon de cultiver des légumes dans l'espace.

Silje Wolff, physiologiste spécialisée dans les plantes au CIRiS (Centre for Interdisciplinary Research in Space) a déclaré qu'il sera possible ainsi de « créer une configuration qui produit à la fois les conditions de microgravité dans la station spatiale et la force 1 g (gravité) existant sur Terre », et d'ajouter : « Le rêve de tout astronaute est de pouvoir manger des aliments frais, comme des fraises, des tomates cerises ou tout autre produit savoureux. Un jour, ce sera certainement possible. Nous envisageons une serre avec plusieurs variétés de légumes ».