Le cholestérol fait partie de la famille des lipides. Sa formule brute est C27H46O. La molécule de cholestérol comporte un noyau stéroïdien qui porte une fonction alcool (OH).
Le cholestérol peut s'associer avec un acide gras grâce à la réaction d'estérification. Dans le sang, le cholestérol est majoritairement présent sous forme estérifiée.
Le cholestérol est indispensable au bon fonctionnement de l'organisme, notamment parce que c'est un composant structurel des membranes cellulaires.
Le cholestérol est aussi utilisé pour la synthèse des hormones stéroïdiennes comme la cortisone, les hormones ovariennes (progestérone, œstradiol) et la testostérone.
Le cholestérol est aussi un élément de la structure de la protéine signal hedgehog, qui intervient dans le développement embryonnaire. Il sert aussi à la fabrication de la bile qui permet la digestion.
Enfin, le cholestérol est un précurseur de la vitamine D qui est indispensable dans la croissance des enfants.
